日本茶で健康生活をはじめよう

産地による葉の種類の違いはあっても、基本的に茶の葉というのはどれも同じツバキ科の植物で、製法によって日本茶になったり、紅茶になったり、中国茶になったりします。茶葉は製造工程の中で酸化し、発酵していきますが、この茶葉に熱を加えることで発酵を止めたのが不発酵茶と呼ばれ、日本茶はこの不発酵茶に分類されます。なお、発酵とは微生物によるものではなく、カテキン等の酸化酵素によるものです。

不発酵茶と完全発酵茶の間に属するものが半発酵茶です。更に発酵の度合いで分類すると「青茶」「白茶」「黄茶」「黒茶」に分かれ、これに不発酵茶の日本茶と発酵茶の紅茶を含めて「中国六大茶」と呼びます。青茶は発酵の途中で釜に入れて加熱するもので、烏龍茶が有名です。半発酵茶の中でも中国で最も生産量が多いのは黒茶で、葉を乾燥させる前に、こうじ菌を使った後発酵させます。

世界で生産されている茶の八割はこの完全発酵茶です。生葉を完全に発酵させるため、酸化酵素が働いて茶葉の色もお茶の色も黒っぽくなります。また、紅茶の発酵過程で生成されるカテキンの一種である紅茶ポリフェノールの色素によって、お茶の色は赤みを帯びるようになります。現在はインドやスリランカで多く生産されています。